เต่าตัวอื่นๆ หายไป—แม้มีโอกาสที่ดีที่มันจะไปได้ไม่ไกล
ฟอสซิลเต่าหายากถูกค้นพบภายในเสาในโบสถ์เก่าแก่ในนิวซีแลนด์
เป็นเวลา 130 ปีที่คริสตจักรแบ๊บติสต์ยืนอยู่บนอ็อกซ์ฟอร์ดเทอร์เรซในไครสต์เชิร์ช แต่เช่นเดียวกับเมืองอื่นๆ หลายแห่ง ได้รับความเสียหายเกินกว่าจะซ่อมแซมในแผ่นดินไหวขนาด 6.2 ที่เมืองแคนเทอร์เบอรีเมื่อเดือนกุมภาพันธ์ 2554 ซึ่งทำให้หลังคาโบสถ์พังลงมา และเสาใหญ่โครินเทียนก็โค่นลงกับพื้น
โบสถ์แห่งนี้ได้รับการรื้อถอนและสร้างใหม่ และเสาหินปูนอันโด่งดังได้เจาะรู เสริมแรง และนำไปใช้เพื่อเป็นอนุสรณ์แก่เหยื่อผู้เคราะห์ร้ายจากแผ่นดินไหว 185 ราย แกนถูกสกัดและมอบให้กับช่างหินและประติมากรในท้องถิ่น รวมทั้ง Paul Deans
ในตอนแรก ดีนส์ไม่รู้ว่าเขาจะทำอะไรกับชิ้นส่วนของเสา แต่ปลายปี 2020 เขาคิดที่จะปั้นพวกมันให้เป็นแท่นสำหรับประติมากรรมชิ้นอื่นๆ ของเขา เมื่อหยิบขึ้นมาหนึ่งอัน เขาสังเกตเห็นเส้นสีส้มวิ่งข้ามมัน เขาบิ่นและตระหนักว่าไม่ใช่รอยต่อของหินสีต่างๆ หรือเปลือกหอย—ซึ่งพบได้ทั่วไปในหินปูน—แต่เป็นกระดูกฟอสซิล “มันแบนเหมือนใบไหล่” ดีนส์กล่าว ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาจึงโทรไปที่พิพิธภัณฑ์แคนเทอร์เบอรี Paul Scofield ภัณฑารักษ์อาวุโสด้านประวัติศาสตร์ธรรมชาติ ขอให้เขานำวัตถุนี้เข้ามา “เขาค่อนข้างตื่นเต้น” ดีนส์กล่าว
สกอฟิลด์สามารถเห็นได้ว่าซากดึกดำบรรพ์เคยเป็นส่วนหนึ่งของเต่าทะเลโบราณที่มีความยาวหลายเมตรและมีอายุย้อนไปถึง Oligocene เมื่อประมาณ 25 ถึง 35 ล้านปีก่อน ซากดึกดำบรรพ์นั้นมีความยาวเพียง 30 ซม. ซึ่งประกอบด้วยส่วนของกระดูกสันหลังจากด้านล่างของกระดองเต่า
เป็นการค้นพบที่หายากอย่างไม่น่าเชื่อ Scofield กล่าว ในขณะที่หินปูนจากภูมิภาค Oamaru ทางตอนใต้ของไครสต์เชิร์ชถูกขุดทิ้งอย่างกว้างขวางและใช้สำหรับการก่อสร้างมานานกว่า 150 ปี แต่พบฟอสซิลสัตว์มีกระดูกสันหลังน้อยมากภายในนั้น
แต่พิพิธภัณฑ์มีฟอสซิลเต่าอีกตัวอยู่ในคอลเล็กชัน
ในปี พ.ศ. 2423 เพียงหนึ่งปีก่อนการสร้างโบสถ์แบบติสม์ที่ออกซ์ฟอร์ด เทอร์เรซ ผู้สร้างเมืองไครสต์เชิร์ชที่มีชื่อเสียงได้บริจาคกระดูกเต่าฟอสซิลอื่นๆ ให้กับพิพิธภัณฑ์ ความคล้ายคลึงกันระหว่างฟอสซิลทั้งสองนั้นน่าทึ่งมาก สกอฟิลด์กล่าว “การย้อมสีกระดูกที่เกิดจากการทำให้เป็นแร่เกือบจะเหมือนกัน” ทั้งสองฝังอยู่ภายในหิน Oamaru สีซีด และพวกมันเหมือนกันมากจน Scofield คาดเดาว่าพวกเขามาจากเหมืองเดียวกัน เป็นไปได้ด้วยซ้ำว่าพวกมันเป็นสัตว์สองส่วนด้วยกัน เขากล่าว
น่าเสียดายที่ชิ้นส่วนเหล่านี้ไม่เป็นชิ้นเป็นอันเกินไปที่จะอธิบายทางวิทยาศาสตร์ของเต่าได้อย่างเหมาะสม “มันเหมือนกับการสูญเสียจิ๊กซอว์ชิ้นหนึ่งเมื่อ 30 ล้านปีก่อนที่ก้นทะเล” สกอฟิลด์กล่าว
เต่าฟอสซิลอีกตัวที่พบในตอนเหนือสุดของนิวซีแลนด์มีความคล้ายคลึงกันบางอย่าง แต่การเดาที่ดีที่สุดของสกอฟิลด์ก็คือฟอสซิลเต่าที่พบในเสาหลักของโบสถ์น่าจะเป็นสายพันธุ์ที่ไม่รู้จักมาก่อนในสกุลเดียวกัน “พวกมันเป็นจุดกึ่งกลางของวิวัฒนาการระหว่างเต่ารุ่นก่อนๆ ที่เหมือนเต่ามากกว่าที่เราเห็นในทุกวันนี้” เขากล่าว
Marcus Richards นักบรรพชีวินวิทยาจากมหาวิทยาลัยโอทาโกในนิวซีแลนด์กล่าวว่า Oligocene ในยุคแรกเป็นช่วงเวลาที่โลกเย็นตัวลงอย่างมากและการเปลี่ยนแปลงของระบบนิเวศ แต่บันทึกฟอสซิลของสัตว์มีกระดูกสันหลังนั้นเบาบางลง “การสะสมตัวอย่างเพิ่มเติมเช่นนี้สามารถช่วยให้เราเข้าใจปฏิกิริยาของระบบนิเวศต่อการเปลี่ยนแปลงรูปแบบการหมุนเวียนของมหาสมุทรและอุณหภูมิ มันเป็นซับเงินเล็กๆ ของอาคารหลังนั้นที่พังทลาย—ที่เราสามารถปลดล็อกสมบัติเล็กๆ น้อยๆ สองสามชิ้นที่เก็บไว้ในนั้นมานานกว่า 100 ปี”
จิ๊กซอว์อีกชิ้นน่าจะซ่อนอยู่ในสายตา ฟอสซิลกระดูกคณบดีพบว่าถูกตัดออกอย่างชัดเจนเมื่อนำแกนออกจากเสาโบสถ์ นั่นหมายความว่า อีกส่วนหนึ่งน่าจะยังอยู่ในเสาที่ตอนนี้สร้างเป็นอนุสรณ์สถานของโบสถ์เพื่อระลึกถึงผู้ประสบภัยแผ่นดินไหว
ตัวอย่างอื่นๆ อาจถูกฝังในอาคารต่างๆ ทั่วประเทศนิวซีแลนด์ Richards กล่าว เนื่องจากหิน Oamaru มักถูกขุดทิ้งและใช้ในก้อนแข็งขนาดใหญ่ “อาจมีสิ่งที่น่าสนใจมากมายฝังอยู่ภายใน”
