ไม่ว่าจะเพื่อความอยู่รอดหรือเพื่อมิตรภาพ วาฬสเปิร์มเพศผู้จะเดินทางไปในท้องทะเลกับเด็กๆ
นักวิทยาศาสตร์เชื่อมานานแล้วว่าวาฬสเปิร์มเพศผู้เป็นสัตว์ที่โดดเดี่ยวที่สุดในธรรมชาติ ต่างจากวาฬสเปิร์มเพศเมียที่ใช้ชีวิตทั้งชีวิตในสังคมที่เกี่ยวกับการแต่งงานระหว่างญาติผู้หญิง ผู้ชายจะถูกไล่ออกจากฝักของแม่เมื่อถึงวุฒิภาวะทางเพศแล้วใช้ชีวิตส่วนใหญ่เพียงลำพัง หรืออย่างที่เราคิด
การศึกษาใหม่พบหลักฐานว่าวาฬสเปิร์มเพศผู้สามารถพัฒนาสายสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นและยาวนาน ทำให้เกิดมิตรภาพกับเพศผู้ตัวอื่นๆ ที่สามารถคงอยู่ได้นานอย่างน้อยห้าปี
ข้อค้นพบของการศึกษาสถานที่สำคัญนี้มาจากการสังเกตการณ์ 12 ปีที่ดำเนินการโดยนักวิจัยที่ทำงานในช่องแคบเนมุโระ ซึ่งเป็นผืนน้ำแคบๆ ที่คั่นกลางระหว่างฮอกไกโด ทางตอนเหนือของญี่ปุ่น และเกาะคูริลที่อยู่ทางใต้สุด ช่องแคบนี้มีวาฬสเปิร์มอพยพเข้าเยี่ยมชมหลายสิบ* ในแต่ละปี ถึงแม้ว่าวาฬสเปิร์มเพศผู้จะเคยพบเห็นให้อาหารร่วมกัน และถึงกับเกยตื้นในกลุ่มชายล้วนที่ไม่มีความเกี่ยวข้องกัน แต่ก็ไม่มีใครรู้ว่าอะไรเป็นแรงผลักดันให้วาฬสเปิร์มทำเช่นนั้น
เพื่อหาคำตอบ นักวิจัยนำโดย Hayao Kobayashi นักสังคมวิทยาจากมหาวิทยาลัยนางาซากิในญี่ปุ่น ใช้เวลาหลายพันชั่วโมงบนเรือดูปลาวาฬเพื่อถ่ายภาพวาฬสเปิร์มเพศผู้ 226 ตัว และฟังการสนทนาของพวกเขาโดยใช้ไฮโดรโฟน
“ต้องใช้ความพยายามอย่างต่อเนื่อง ชุดข้อมูลที่กว้างขวาง และความอดทนในการเปิดเผยระบบนิเวศของสัตว์ที่มีอายุยืนยาว” โคบายาชิกล่าว แม้ว่าการเก็บรวบรวมข้อมูลจะลำบาก แต่ก็ช่วยให้นักวิจัยสามารถระบุได้ว่าวาฬตัวไหนอยู่ด้วยกันและนานแค่ไหน
ในขณะที่วาฬส่วนใหญ่ใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ตามลำพัง บางคนใช้เวลาอย่างน้อยบางส่วนในกลุ่มหรือเป็นคู่ชายล้วน การวิเคราะห์ของนักวิทยาศาสตร์เปิดเผยว่าเกือบ 10 เปอร์เซ็นต์ของปลาวาฬที่ศึกษามีเพื่อนคนหนึ่งที่พวกเขาใช้เวลาอย่างน้อยสองปีในบริเวณใกล้เคียง เพื่อนวาฬคู่หนึ่ง รู้จักในชื่อ NS-PM089 และ NS-PM090 ถูกพบเห็นร่วมกัน 10 ครั้งในช่วงเวลาห้าปี (ซึ่งบ่อยเป็นสองเท่าของที่ฉันเห็นเพื่อนส่วนใหญ่ในทุกวันนี้)
แม้ว่านักวิจัยไม่ได้สังเกตความสัมพันธ์ใดๆ ที่กินเวลานานกว่า 5 ปี แต่โคบายาชิกล่าวว่า มิตรภาพอาจยังคงอยู่เมื่อวาฬออกจากพื้นที่ศึกษา ความสัมพันธ์ระยะยาวระหว่างผู้ชายที่ไม่เกี่ยวข้องกัน “ค่อนข้างหายากในหมู่สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม” โคบายาชิกล่าว โครงสร้างทางสังคมของวาฬสเปิร์มที่ใกล้เคียงที่สุดคือช้างแอฟริกา เช่นเดียวกับวาฬสเปิร์ม ช้างแอฟริกาอาศัยอยู่ในกลุ่มที่มีการปกครองแบบผู้ใหญ่ซึ่งตัวผู้จะถูกไล่ออกเมื่อถึงวุฒิภาวะทางเพศ ช้างแอฟริกาตัวผู้มักอาศัยอยู่ตามลำพัง แต่บางครั้งจะรวมกันเป็นกลุ่มเล็กๆ กับตัวผู้ตัวอื่นๆ
ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าทำไมบางครั้งวาฬสเปิร์มเพศผู้และช้างแอฟริกาจึงเลือกที่จะใช้เวลากับคนอื่น แต่นักวิทยาศาสตร์อย่างโคบายาชิเชื่อว่าอาจช่วยปรับปรุงความสามารถในการอยู่รอดของสัตว์ ตัวอย่างเช่น “วาฬสเปิร์มเพศผู้อาจล่าได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นโดยการแบ่งปันข้อมูลเกี่ยวกับเหยื่อของพวกมันผ่านการหาตำแหน่งสะท้อนเสียง” เขากล่าว
ไม่ว่าวาฬสเปิร์มเพศผู้จะสร้างมิตรภาพเพื่อเพิ่มความสามารถในการหาอาหารหรือป้องกันความเหงา ความจริงที่ว่าพวกมันทำนั้นเป็นอีกตัวอย่างหนึ่งของความคล้ายคลึงของสัตว์เหล่านี้กับมนุษย์ Shane Gero นักนิเวศวิทยาด้านพฤติกรรมและผู้ร่วมก่อตั้งของโดมินิกากล่าว โครงการวาฬสเปิร์มที่ไม่เกี่ยวข้องกับการศึกษา “วาฬสเปิร์มใช้เวลา 80 เปอร์เซ็นต์ในความมืดอันกว้างใหญ่ของมหาสมุทรลึก—แต่ชีวิตของพวกมันก็คล้ายกับของเราอย่างน่าประหลาดใจ” วาฬสเปิร์มมีครอบครัวและเพื่อนฝูงที่คอยเลี้ยงดูพวกมันตลอดช่วงชีวิต เช่นเดียวกับเรา
โคบายาชิหวังว่างานวิจัยของเขาจะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์ “เปิดเผยวิวัฒนาการของโครงสร้างทางสังคมในหมู่สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม รวมถึงมนุษย์ด้วย” แม้ว่าจะยังคงต้องเรียนรู้อีกมากว่ามนุษย์และวาฬมีปฏิสัมพันธ์กับวาฬชนิดเดียวกันอย่างไรและทำไม แต่โคบายาชิและเพื่อนร่วมงานของเขาเชื่อว่ายิ่งเราเรียนรู้เกี่ยวกับทั้งสองสายพันธุ์มากเท่าไหร่ เราจะยิ่งพบความคล้ายคลึงกันมากขึ้นเท่านั้น
*การแก้ไข: นี้เคยพูดว่าหลายร้อย แต่ได้รับการแก้ไขแล้วหลายสิบ
