ในตอนแรกบริษัทรถไฟไม่เต็มใจที่จะจ้างคนงานชาวจีน แต่ในไม่ช้าผู้อพยพก็ได้รับการพิสูจน์แล้วว่ามีความสำคัญ
พวกเขาทำงานหนักด้วยแรงงานหักหลังในช่วงฤดูหนาวที่หนาวเหน็บและฤดูร้อนที่ร้อนแรง หลายร้อยคนเสียชีวิตจากการระเบิด ดินถล่ม อุบัติเหตุ และโรคภัยไข้เจ็บ และถึงแม้พวกเขาจะมีส่วนสำคัญในการสร้างทางรถไฟข้ามทวีปแต่ผู้อพยพชาวจีน 15,000 ถึง 20,000 คนเหล่านี้ถูกละเลยโดยประวัติศาสตร์เป็นส่วนใหญ่
เมื่อมองย้อนกลับไป นักประวัติศาสตร์กล่าวว่าชาวจีนซึ่งเริ่มเดินทางมาถึงสหรัฐอเมริกาเป็นจำนวนมากในช่วงตื่นทอง ในแคลิฟอร์เนีย ในปี 1848-1855 ถือว่าอ่อนแอเกินไปสำหรับงานสร้างทางรถไฟที่อันตรายและหนักหน่วงจากแคลิฟอร์เนียตะวันออก
Hilton Obenzinger รองผู้อำนวยการโครงการChinese Railroad Workers in North Americaที่มหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ดกล่าวว่า Charles Crocker ผู้อำนวยการ Central Pacific Railroad แนะนำให้จ้างคนงานชาวจีนหลังจากโฆษณาจ้างงานส่งผลให้คนงานผิวขาวได้รับคำตอบเพียงไม่กี่ร้อยคน
“แต่แผนของคร็อกเกอร์กระทบกับฝ่ายค้านท่ามกลางความรู้สึกต่อต้านจีน อันเนื่องมาจากภาวะตื่นทองในแคลิฟอร์เนีย ซึ่งเข้าครอบงำรัฐ” โอเบนซิงเงอร์กล่าวกับเอ็นบีซีโดยสังเกตว่าผู้กำกับการก่อสร้างเจมส์ สโตรบริดจ์ไม่คิดว่าผู้อพยพแข็งแกร่งพอที่จะทำงาน
กอร์ดอน ชาง ศาสตราจารย์ด้านประวัติศาสตร์อเมริกาและผู้เขียนหนังสือ เรื่อง Ghosts of Gold Mountain ของส แตนฟอร์ดกล่าวว่า
“พนักงานผิวขาวที่บริษัทต้องการ ไม่ได้ลงนามในตัวเลขที่ใกล้เคียงกับสิ่งที่ต้องการ” เขากล่าว “เพื่อนร่วมงานของ Crocker คัดค้านในตอนแรกเพราะความมีอคติ แต่แล้วก็ยอมจำนนเพราะพวกเขามีทางเลือกอื่นไม่กี่ทาง ดูเหมือนว่าความคิดในการจ้างคนจีนอาจได้รับการเลี้ยงดูก่อนโดยคนรับใช้ชาวจีนของคร็อกเกอร์”
อ่านเพิ่มเติม: ชาวจีนอเมริกันเคยถูกห้ามไม่ให้เป็นพยานในศาล ฆาตกรรมเปลี่ยนไป
ตามโครงการ Chinese Railroad Workers Project แปซิฟิกตอนกลางเริ่มด้วยลูกเรือชาวจีน 21 คนในเดือนมกราคม พ.ศ. 2407
“ในเดือนมกราคม พ.ศ. 2408 เชื่อว่าคนงานชาวจีนมีความสามารถ การรถไฟจ้างคนงานชาวจีน 50 คน และอีก 50 คน” โครงการระบุ “แต่ความต้องการแรงงานเพิ่มขึ้น และคนงานผิวขาวไม่เต็มใจที่จะทำงานที่หักหลังและเสี่ยงอันตรายเช่นนี้”
Leland Stanford ประธาน Central Pacific อดีตผู้ว่าการรัฐแคลิฟอร์เนียและผู้ก่อตั้ง Stanford University กล่าวกับสภาคองเกรสในปี 2408 ว่าแรงงานทางรถไฟส่วนใหญ่เป็นชาวจีน หากไม่มีพวกเขา” เขากล่าว “คงเป็นไปไม่ได้ที่จะทำให้ส่วนตะวันตกของวิสาหกิจระดับชาติที่ยิ่งใหญ่นี้เสร็จสมบูรณ์ภายในเวลาที่กำหนดโดยพระราชบัญญัติของรัฐสภา”
ผู้อพยพชาวจีนจำนวนมากขึ้นเริ่มเดินทางมาถึงแคลิฟอร์เนีย และสองปีต่อมา ประมาณ 90 เปอร์เซ็นต์ของคนงานเป็นชาวจีน
“ฮ่องกงและจีนใช้เวลาเดินทางใกล้เคียงกันพอๆ กับทางตะวันออกของสหรัฐฯ” ชางกล่าว “ชาวไอริช (ซึ่งประกอบเป็นแรงงานส่วนใหญ่ของสหภาพแปซิฟิกซึ่งวางลู่ทางไปทางตะวันตกจากโอมาฮา, เนบ) ไม่ได้ออกมาแคลิฟอร์เนียเป็นจำนวนมากจนกระทั่งหลังจากเสร็จสิ้นการข้ามทวีป”
หน้าที่งานของพวกเขารวมถึงทุกอย่างตั้งแต่แรงงานไร้ฝีมือไปจนถึงช่างตีเหล็ก การขุดอุโมงค์ และช่างไม้ ตามโครงการ โดยงานส่วนใหญ่ทำด้วยเครื่องมือช่าง
แน่นอนว่าผู้อพยพจำนวนมากที่ทำงานในแปซิฟิกกลางและการทำงานหนักของพวกเขาไม่ได้หมายความว่าพวกเขาได้รับการปฏิบัติอย่างดีหรือได้รับการชดเชยอย่างดีสำหรับความพยายามของพวกเขา ตามโครงการ คนงานชาวจีนที่จ้างในปี 2407 ได้รับเงิน 26 ดอลลาร์ต่อเดือน ทำงาน 6 วันต่อสัปดาห์
ในที่สุดพวกเขาก็นัดหยุดงานแปดวันในเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2410
“คนจีนได้รับค่าจ้างต่ำกว่าคนผิวขาว 30-50 เปอร์เซ็นต์สำหรับงานเดียวกัน และพวกเขาต้องจ่ายค่าอาหารของตัวเอง” ชางกล่าว “พวกเขายังมีงานที่ยากและอันตรายที่สุด เช่น การขุดอุโมงค์และการใช้ระเบิด นอกจากนี้ยังมีหลักฐานว่าพวกเขาถูกทารุณกรรมทางร่างกายในบางครั้งจากผู้บังคับบัญชาบางคน พวกเขาประท้วงสิ่งเหล่านี้และเป็นเวลานานหลายชั่วโมง และพวกเขาใช้ความแข็งแกร่งร่วมกันเพื่อท้าทายบริษัท”
การหยุดงานประท้วงสิ้นสุดลงโดยไม่มีความเท่าเทียมกันของค่าจ้าง หลังจากแปซิฟิกกลางตัดอาหาร การขนส่ง และเสบียงอาหารให้แก่ชาวจีนที่อาศัยอยู่ในค่ายพักแรม แต่นายชางกล่าวว่า การหยุดงานประท้วงไม่ได้เกิดขึ้นโดยเปล่าประโยชน์ สภาพการทำงานดีขึ้นหลังจากการประท้วง
“พวกเขาทำให้ผู้นำของบริษัทกลัวกางเกง” เขากล่าว
แม้ว่าคนงานชาวจีนจะมีส่วนช่วยในการสร้างโครงการโครงสร้างพื้นฐานทางประวัติศาสตร์ของอเมริกา แต่ Chang กล่าวว่าประวัติศาสตร์ของพวกเขามักถูกลืมเลือนไป
“หนังสือหลายเล่มเกี่ยวกับรถไฟมุ่งเน้นไปที่บิ๊กโฟร์และยักษ์ใหญ่ของ UP” เขากล่าว “คนงาน รวมทั้งชาวไอริช ได้รับความสนใจเพียงเล็กน้อย ยิ่งไปกว่านั้น ประวัติศาสตร์การเขียนได้ทำให้คนจีนชายขอบ เช่นเดียวกับชนกลุ่มน้อยอื่น ๆ ทั้งหมด”
